Climat et poussières du désert     

Grégory Reychler, Service de kinésithérapie et de pneumologie, Cliniques universitaires Saint-Luc, UCLouvain, Bruxelles

Cet exposé a traité des poussières désertiques (desert dust), un phénomène environnemental en augmentation en Europe et considéré comme une conséquence indirecte du changement climatique.

Les poussières, principalement issues du Sahara, peuvent être transportées sur de très longues distances jusqu’en Europe du Nord, mais aussi à travers les océans. Elles sont composées de particules minérales, d’argile et de sels, tout en pouvant transporter des polluants d’origine humaine, des micro-organismes et des allergènes.

Selon une étude récente publiée en 2026, les concentrations de poussières désertiques augmentent progressivement en Europe, notamment dans le sud de l’Espagne, de l’Italie et de la Grèce. Cette hausse s’explique principalement par l’avancée de la désertification en Afrique du Nord et par des modifications des conditions atmosphériques favorisant les vents du sud.

Les épisodes de poussières désertiques entraînent une forte augmentation des concentrations de particules fines PM10 et PM2.5 dans l’air. Plusieurs études montrent que leurs effets sanitaires à court terme sont comparables à ceux des particules issues de la pollution anthropique. Une étude ¹ menée dans dix villes méditerranéennes a observé une augmentation de la mortalité et des hospitalisations, notamment pour des causes cardiovasculaires et respiratoires, avec un impact particulièrement marqué chez les enfants.

Une revue systématique soutenue par l’OMS confirme également une hausse significative de la mortalité et de la morbidité lors des épisodes de poussières désertiques. Les mécanismes identifiés incluent l’inflammation, le stress oxydatif, les atteintes respiratoires et cardiovasculaires ainsi que l’activation de réponses immunitaires.

Enfin, l’intervenant souligne que les effets à long terme restent encore mal connus. Il appelle au développement d’études de cohorte internationales afin de mieux comprendre les conséquences chroniques de l’exposition aux tempêtes de sable et de poussière et d’identifier les composants les plus nocifs pour la santé humaine.

D’après l’exposé de Francesco Forastiere.